Je ne compte plus le nombre de fois où un propriétaire d'immeuble m'a fait traverser un sous-sol mort ou un magasin vide et caverneux et m'a demandé : « Pouvez-vous mettre quelque chose d'amusant ici ? La réponse est presque toujours oui, mais la partie intéressante est de déterminer ce que ce « amusement » fait réellement pour le bâtiment. Au fil des années, j'ai vu les centres de divertissement familiaux intérieurs être utilisés d'une manière qui va bien au-delà du simple remplissage de l'espace et de l'espoir que les enfants se présenteront.
Où les familles se retrouvent réellement
L'utilisation la plus évidente concerne simplement les familles qui tentent de survivre un samedi. Les parents ont besoin d'un endroit où les tout-petits peuvent ramper pour jouer doucement sans détruire la maison, et où les enfants plus âgés peuvent brûler toute l'énergie maniaque que l'école leur a laissée. J'ai fourni du matériel à des centres qui ont un peu de tout : des structures d'escalade pour les plus petits, un jeu de laser pour les adolescents et une rangée de fauteuils de massage délabrés pour les parents. Un opérateur m'a dit que sa plus grosse dépense imprévue n'était pas la réparation du gibier ; elle remplaçait la machine à café trois fois par an parce qu'elle ne pouvait littéralement pas suivre le rythme. C'est la réalité des loisirs familiaux. C'est sale et bruyant et quelqu'un renverse toujours quelque chose.
La mise en page compte plus que ce que les gens pensent. Vous ne pouvez pas simplement déposer une salle de jeux vidéo à côté d’une zone pour les tout-petits et mettre fin à cette journée. J'ai vu des centres où les jeux doux étaient nichés dans un coin, suffisamment loin des jeux de course pour que les bébés ne se réveillent pas en criant. Ce genre de chose n'est pas dans le manuel. Vous l'apprenez après le premier week-end de chaos.
Chaos d'anniversaire et fêtes de bureau
Si vous voulez voir un FEC en salle à plein régime, présentez-vous un samedi où ils organisent trois fêtes d'anniversaire consécutives. C'est un beau chaos. Les parents paient pour un forfait comprenant une pizza, un animateur de fête et un bloc de temps sur les attractions, puis ils peuvent s'asseoir pendant que quelqu'un d'autre gère le chaos alimenté par le sucre. En tant que fournisseur, j'ai reçu des appels téléphoniques paniqués les jours de fête. Un responsable m'a appelé parce qu'un groupe d'enfants de huit ans avait coincé six jetons dans un seul emplacement. Je ne sais même pas comment c'est physiquement possible, mais les enfants trouvent un moyen.
Les événements d’entreprise sont une autre bête. Un jour, j'ai livré du matériel à un centre qui organisait une journée de consolidation d'équipe pour une entreprise technologique locale. Ils avaient loué tout l'endroit quelques heures après la fermeture. Les employés ont joué au laser game avec plus d'intensité que ce que j'ai vu dans de véritables équipes compétitives, et quelqu'un a renversé une machine à pop-corn. Le directeur du centre a simplement haussé les épaules et a déclaré : « Au moins, ils créent des liens. » Ces événements sont bien rémunérés et remplissent des soirées de semaine qui autrement seraient mortes. Mais ils testent également votre équipement de manière étrange, ce que j'apprécie en tant que personne qui veut savoir ce qui va casser en premier.
Quand l'arcade rencontre l'aire de restauration
De nombreux bâtiments commerciaux tentent d'intégrer le FEC aux commerces de détail et aux restaurants, et quand cela fonctionne, c'est comme un petit écosystème. Les familles viennent pour les trampolines ou le mini-bowling, ont faim et déambulent à côté de la pizzeria qui partage un mur avec la salle d'arcade. J'ai vu des centres commerciaux où le FEC se trouve juste en face d'un bar à smoothies, et le propriétaire du bar à smoothies m'a dit que ses ventes du week-end avaient triplé après l'ouverture du centre de jeux. Cela ne figure dans aucun contrat ; ce sont juste deux entreprises qui réussissent accidentellement.
Le commerce de détail est plus délicat. Un magasin de jouets près de la sortie est tout à fait logique, car les enfants quittent le FEC en mendiant quelque chose et les parents sont trop fatigués pour dire non. J'ai vu un enfant sortir d'une structure de jeu et se diriger directement vers une boutique de souvenirs, sans aucune hésitation. Mais j'ai aussi vu une boutique de vêtements haut de gamme ouverte à côté d'une arène de laser game, et cela a duré environ six mois. L'emplacement à l'intérieur du bâtiment est primordial, et les meilleurs aménagements que j'ai vus traitent le FEC comme un point d'ancrage, avec des magasins de nourriture et d'achats impulsifs en rayonnant.
Apprendre des choses sans s'en rendre compte
Certains centres privilégient l'aspect éducatif et j'ai eu des conversations intéressantes avec les propriétaires à ce sujet. Ils n'essaient pas de construire une école ; ils veulent juste des activités où les enfants apprennent accidentellement quelque chose en jouant. Le jeu doux aide les tout-petits à comprendre comment leur corps bouge. Certains jeux d'arcade obligent à une prise de décision rapide et à une reconnaissance de formes. Un centre avec lequel j'ai travaillé a mis en place un petit espace de création avec de simples kits de robotique, et les enfants l'ont traité comme un jeu, mais les parents l'ont traité comme un argument de vente. « Ils apprennent les STEM ! » dit la brochure. Les enfants essayaient surtout de faire s'écraser des robots, mais bon, c'est la physique.
J'ai fourni des équipements qui suivent les temps de réaction ou encouragent les défis coopératifs, et il est toujours intéressant de voir lesquels sont largement utilisés. Ceux qui ressemblent à des devoirs scolaires ramassent la poussière. Ceux qui ressemblent à un jeu mais qui se faufilent dans une leçon ? Ceux-là deviennent les héros discrets du centre.
Fêtes de quartier et fêtes caritatives
L’engagement communautaire est l’une de ces choses qui ressemblent à du flair d’entreprise jusqu’à ce que vous voyiez qu’il est bien fait. J'ai visité des centres qui organisent des événements de vacances - des concours de costumes d'Halloween, des fêtes de Noël avec un membre du personnel stressé en costume de Père Noël - et le parking est rempli de familles locales qui ne connaissaient même pas l'existence de l'endroit jusqu'à ce que le dépliant arrive à leur école. Ces événements créent une sorte de loyauté étrange. Une maman qui vient pour un événement gratuit de peinture de citrouilles en octobre pourrait y réserver la fête d'anniversaire de son enfant en mars.
Les collectes de fonds caritatives sont similaires. J'ai vu un centre donner un pourcentage de ses revenus du samedi à une banque alimentaire locale, et la participation a été énorme. C'est évidemment de bonnes relations publiques, mais cela donne également au centre l'impression de faire partie du quartier plutôt que d'être une simple entreprise. Un responsable m'a dit que le service d'incendie local y organise désormais un événement annuel, et c'est devenu la chose que les gens demandent. Ce genre de réputation prend des années à se bâtir et environ cinq minutes à perdre si l'équipement continue de tomber en panne, et c'est là que j'essaie d'aider.
Des touristes qui ont juste besoin d'une pause
J'ai livré du matériel à des FEC dans des zones très touristiques, et ces lieux ont une énergie complètement différente. Les familles en vacances en ont assez des musées et des visites à pied après environ quatre heures, et un centre de jeux intérieur est un salut climatisé. Ce n'est pas la principale raison pour laquelle ils sont venus en ville, mais c'est ce qui empêche les enfants de se mutiner. J'ai parlé à des opérateurs de villes côtières qui affirment que les journées pluvieuses à la plage sont leurs périodes les plus chargées. Dès que les nuages arrivent, le téléphone commence à sonner et les gens demandent des laissez-passer journaliers.
L’une des configurations les plus intelligentes que j’ai vues était un centre situé à proximité d’un groupe d’hôtels. Ils ont proposé un programme de dépôt d'une demi-journée pour que les parents puissent aller dîner pendant que les enfants jouaient. Le côté responsabilité légale m'empêche de dormir la nuit, mais apparemment, ils l'avaient réglé et les touristes ont adoré. Cela a prolongé leur séjour, rempli les chambres d'hôtel pour une nuit supplémentaire et donné à la FEC une source de revenus qui ne dépendait pas du trafic local.
Transformer des sous-sols morts en quelque chose de vivant
C’est là que je suis personnellement enthousiasmé parce que j’aime voir des espaces étranges avoir une seconde vie. Je me suis retrouvé dans des sous-sols qui sentaient la moisissure et avaient des tuyaux apparents, et six mois plus tard, ils sont remplis de bornes d'arcade et d'un mur d'escalade. Un espace commercial sous-utilisé est un handicap jusqu'à ce que quelqu'un y installe quelque chose de fort et de lumineux, et soudain, c'est la raison pour laquelle les gens entrent dans le bâtiment.
Les propriétaires d’immeubles ne voient pas toujours le potentiel. J'ai dû me disputer avec plus d'un gestionnaire immobilier qui pensait qu'une grande pièce vide au troisième étage ne pouvait être autre chose qu'un espace de stockage. Montrez-leur une configuration de réalité virtuelle avec des plates-formes de mouvement et tout à coup, ils font des calculs dans leur tête sur les renouvellements de bail du café du rez-de-chaussée. Ce n'est pas magique ; il s'agit simplement de reconnaître que les familles monteront les escaliers ou prendront un ascenseur s'il y a quelque chose qui vaut la peine de monter.
J'ai aussi vu que ça tournait mal. Un FEC dans un sous-sol sans fenêtre et mal ventilé n'est qu'une recette pour des enfants en sueur et mécontents et une odeur qui ne disparaît jamais complètement. J'ai appris à être honnête avec les développeurs sur ce qu'un espace peut réellement prendre en charge. Parfois, la meilleure utilisation n'est pas un FEC, et je préfère m'en aller plutôt que d'installer un équipement dans un endroit qui tombera en panne dans un an.
Quoi qu’il en soit, le fait est que ces centres ne sont pas qu’une seule chose. Ce sont à la fois des garderies, des lieux de fête, des sanctuaires pour les jours de pluie, des pièges à touristes et des centres communautaires, selon l'heure et la météo. Si vous envisagez d'en installer un dans votre immeuble, je vous dirais de regarder moins le catalogue des équipements et davantage les coins vides dont personne ne sait quoi faire. Il y a de fortes chances que c’est là que se cache l’argent réel.